Η SpaceX του Μασκ λέει ότι δεν μπορεί πλέον να πληρώνει για κρίσιμες δορυφορικές υπηρεσίες στην Ουκρανία, ζητά από το Πεντάγωνο να αναλάβει τον λογαριασμό
Από τότε που άρχισαν να φτάνουν στην Ουκρανία την περασμένη άνοιξη , τα τερματικά δορυφορικού διαδικτύου Starlink που κατασκευάστηκαν από το SpaceX του Elon Musk ήταν ζωτικής σημασίας πηγή επικοινωνίας για τον στρατό της Ουκρανίας, επιτρέποντάς του να πολεμά και να παραμένει συνδεδεμένος ακόμη και όταν τα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας και διαδικτύου είχαν καταστραφεί στον πόλεμο με τη Ρωσία.
Μέχρι στιγμής έχουν δοθεί περίπου 20.000 δορυφορικές μονάδες Starlink στην Ουκρανία, με τον Μασκ να αναρτά στο Twitter την Παρασκευή ότι «η επιχείρηση κόστισε στην SpaceX 80 εκατομμύρια δολάρια και θα ξεπεράσει τα 100 εκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος του έτους».
Ωστόσο, αυτές οι φιλανθρωπικές συνεισφορές ενδέχεται να πλησιάζουν στο τέλος τους, καθώς η SpaceX έχει προειδοποιήσει το Πεντάγωνο ότι ενδέχεται να σταματήσει να χρηματοδοτεί την υπηρεσία στην Ουκρανία, εκτός εάν ο αμερικανικός στρατός καταβάλει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια το μήνα.
Έγγραφα που έλαβε το CNN δείχνουν ότι τον περασμένο μήνα το SpaceX του Μασκ έστειλε επιστολή στο Πεντάγωνο λέγοντας ότι δεν μπορεί πλέον να συνεχίσει να χρηματοδοτεί την υπηρεσία Starlink όπως έχει. Η επιστολή ζητούσε επίσης από το Πεντάγωνο να αναλάβει τη χρηματοδότηση για την κυβέρνηση της Ουκρανίας και τη στρατιωτική χρήση του Starlink, το οποίο η SpaceX ισχυρίζεται ότι θα κοστίσει περισσότερα από 120 εκατομμύρια δολάρια για το υπόλοιπο του έτους και θα μπορούσε να κοστίσει κοντά στα 400 εκατομμύρια δολάρια για τους επόμενους 12 μήνες.
«Δεν είμαστε σε θέση να δωρίσουμε περαιτέρω τερματικά στην Ουκρανία ή να χρηματοδοτήσουμε τα υπάρχοντα τερματικά για αόριστο χρονικό διάστημα», έγραψε ο διευθυντής κυβερνητικών πωλήσεων της SpaceX στο Πεντάγωνο στην επιστολή του Σεπτεμβρίου.
Μεταξύ των εγγράφων της SpaceX που στάλθηκαν στο Πεντάγωνο και είδε το CNN, είναι ένα μη αναφερόμενο άμεσο αίτημα που υποβλήθηκε στον Μασκ τον Ιούλιο από τον διοικητή του ουκρανικού στρατού, στρατηγό Valerii Zaluzhniy, για σχεδόν 8.000 ακόμη τερματικά Starlink.
Σε μια ξεχωριστή συνοδευτική επιστολή προς το Πεντάγωνο, ένας εξωτερικός σύμβουλος που εργάζεται για τη SpaceX έγραψε: «Η SpaceX αντιμετωπίζει τρομερά δύσκολες αποφάσεις εδώ. Δεν νομίζω ότι έχουμε την οικονομική δυνατότητα να παρέχουμε πρόσθετα τερματικά ή υπηρεσίες όπως ζητά ο στρατηγός Zaluzhniy».
Τα έγγραφα, τα οποία δεν έχουν αναφερθεί προηγουμένως, παρέχουν μια σπάνια ανάλυση των εσωτερικών αριθμών της SpaceX στο Starlink, αναφέροντας λεπτομερώς το κόστος και τις πληρωμές που σχετίζονται με τα χιλιάδες τερματικά στην Ουκρανία. Ρίχνουν επίσης νέο φως στις παρασκηνιακές διαπραγματεύσεις που έχουν προσφέρει εκατομμύρια δολάρια σε υλικό επικοινωνιών και υπηρεσίες στην Ουκρανία με μικρό κόστος για το Κίεβο.
Αναφορές για διακοπές λειτουργίας
Οι επιστολές έρχονται εν μέσω πρόσφατων αναφορών για εκτεταμένες διακοπές λειτουργίας του Starlink καθώς τα ουκρανικά στρατεύματα προσπαθούν να ανακαταλάβουν το έδαφος που κατέχεται από τη Ρωσία στο ανατολικό και νότιο τμήμα της χώρας.
Πηγές που γνωρίζουν τις διακοπές ανέφεραν ότι επηρέασαν ξαφνικά ολόκληρη την πρώτη γραμμή όπως ήταν στις 30 Σεπτεμβρίου. «Αυτό επηρέασε κάθε προσπάθεια των Ουκρανών να ξεπεράσουν αυτό το μέτωπο», είπε ένα άτομο που γνωρίζει τις διακοπές και μίλησε στο CNN υπό τον όρο της ανωνυμίας. για να συζητήσουμε ευαίσθητες συζητήσεις. «Το Starlink είναι ο κύριος τρόπος επικοινωνίας των μονάδων στο πεδίο της μάχης».
Αυτή η φωτογραφία που τραβήχτηκε στις 25 Σεπτεμβρίου δείχνει μια κεραία του δορυφορικού ευρυζωνικού συστήματος Starlink που δώρισε ο Αμερικανός δισεκατομμυριούχος τεχνολογίας Elon Musk στο Izyum, στην περιοχή του Χάρκοβο, εν μέσω της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία.
Δεν υπήρξε καμία προειδοποίηση προς τις ουκρανικές δυνάμεις, είπε ένα δεύτερο άτομο, προσθέτοντας ότι τώρα όταν η Ουκρανία απελευθερώνει μια περιοχή πρέπει να ζητηθεί να ενεργοποιηθούν οι υπηρεσίες Starlink.
Οι Financial Times ανέφεραν για πρώτη φορά τις διακοπές που οδήγησαν σε «καταστροφική» απώλεια επικοινωνίας, δήλωσε ανώτερος Ουκρανός αξιωματούχος. Σε ένα tweet απαντώντας στο άρθρο, ο Μασκ δεν αμφισβήτησε τη διακοπή, λέγοντας ότι ό,τι συμβαίνει στο πεδίο της μάχης είναι απόρρητο.
Η πρόταση της SpaceX ότι θα σταματήσει να χρηματοδοτεί το Starlink έρχεται επίσης εν μέσω αυξανόμενης ανησυχίας στην Ουκρανία για την πίστη του Μασκ. Ο Μασκ δημοσίευσε πρόσφατα στο Twitter ένα αμφιλεγόμενο ειρηνευτικό σχέδιο που θα ωθούσε την Ουκρανία να εγκαταλείψει την Κριμαία και να ελέγξει τις ανατολικές περιοχές Λουχάνσκ και Ντονέτσκ.
Αφού ο Ουκρανός Πρόεδρος Volodymyr Zelensky έθεσε το ερώτημα με ποιον τάσσεται ο Μασκ, απάντησε ότι «υποστηρίζει ακόμη πολύ την Ουκρανία» αλλά φοβάται «μαζική κλιμάκωση».
Ο Μασκ υποστήριξε επίσης ιδιωτικά τον περασμένο μήνα ότι η Ουκρανία δεν επιθυμεί ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις αυτή τη στιγμή και ότι εάν συμβαδίσουν με το σχέδιό του, «η Ρωσία θα δεχόταν αυτούς τους όρους», σύμφωνα με ένα άτομο που τους άκουσε.
«Η Ουκρανία γνωρίζει ότι η τρέχουσα κυβέρνησή της και οι προσπάθειές της σε καιρό πολέμου εξαρτώνται πλήρως από το Starlink», είπε το πρόσωπο που γνωρίζει τις συζητήσεις. «Η απόφαση να συνεχίσει να λειτουργεί ή όχι το Starlink βρίσκεται αποκλειστικά στα χέρια ενός ανθρώπου. Αυτός είναι ο Έλον Μασκ. Δεν έχει εκλεγεί, κανείς δεν αποφάσισε να του δώσει αυτή την εξουσία. Το έχει λόγω της τεχνολογίας και της εταιρείας που έχτισε».
Την Τρίτη ο Μασκ διέψευσε μια αναφορά ότι μίλησε απευθείας με τον Πούτιν για την Ουκρανία. Την Πέμπτη, όταν ένας Ουκρανός υπουργός έγραψε στο Twitter ότι το Starlink είναι απαραίτητο για την υποδομή της Ουκρανίας, ο Μασκ απάντησε : «Είστε ευπρόσδεκτοι. Χαίρομαι που υποστηρίζω την Ουκρανία».
Πάνω από επτά μήνες μετά τον πόλεμο, είναι δύσκολο να υπερεκτιμηθεί ο αντίκτυπος που είχε το Starlink στην Ουκρανία. Η κυβέρνηση στο Κίεβο, τα ουκρανικά στρατεύματα καθώς και οι ΜΚΟ και οι πολίτες έχουν βασιστεί στις ευκίνητες, συμπαγείς και εύχρηστες μονάδες που δημιούργησε η SpaceX. Δεν χρησιμοποιείται μόνο για φωνητική και ηλεκτρονική επικοινωνία, αλλά βοηθάει στην πτήση drones και στην αποστολή βίντεο για τη διόρθωση των πυρών του πυροβολικού.
Το CNN το έχει δει να χρησιμοποιείται σε πολλές ουκρανικές βάσεις.
«Το Starlink ήταν απολύτως απαραίτητο επειδή οι Ρώσοι στόχευσαν την ουκρανική υποδομή επικοινωνιών», δήλωσε ο Dimitri Alperovitch, συνιδρυτής του Silverado Policy Accelerator, μιας δεξαμενής σκέψης. "Χωρίς αυτό θα λειτουργούσαν πραγματικά στα τυφλά σε πολλές περιπτώσεις."
Αν και ο Μασκ έχει λάβει ευρεία αναγνώριση και ευχαριστίες για την ανταπόκριση στα αιτήματα για υπηρεσία Starlink προς την Ουκρανία αμέσως μόλις άρχιζε ο πόλεμος, στην πραγματικότητα, η συντριπτική πλειονότητα των 20.000 τερματικών έχει λάβει πλήρη ή μερική χρηματοδότηση από εξωτερικές πηγές, συμπεριλαμβανομένης της κυβέρνησης των ΗΠΑ, ΗΒ και Πολωνία, σύμφωνα με την επιστολή της SpaceX προς το Πεντάγωνο.
Το αίτημα της SpaceX να πληρώσει ο αμερικανικός στρατός τον λογαριασμό έχει καταξιωθεί στο Πεντάγωνο, με έναν ανώτερο αξιωματούχο άμυνας να λέει στο CNN ότι η SpaceX έχει «την χολή να μοιάζουν με ήρωες», ενώ έχει άλλους να πληρώσουν τόσα πολλά και τώρα τους παρουσιάζουν έναν λογαριασμό για δεκάδες εκατομμυρίων το μήνα.
Σύμφωνα με τα στοιχεία της SpaceX που κοινοποιήθηκαν στο Πεντάγωνο, περίπου το 85% των 20.000 τερματικών στην Ουκρανία πληρώθηκαν –ή εν μέρει πληρώθηκαν– από χώρες όπως οι ΗΠΑ και η Πολωνία ή άλλες οντότητες. Αυτές οι οντότητες πλήρωσαν επίσης για περίπου το 30% της συνδεσιμότητας στο Διαδίκτυο, η οποία λέει ότι η SpaceX κοστίζει 4.500 $ κάθε μήνα ανά μονάδα για την πιο προηγμένη υπηρεσία. (Κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, ο Μασκ έγραψε στο Twitter ότι υπάρχουν περίπου 25.000 τερματικά στην Ουκρανία.)
Στην επιστολή του τον Ιούλιο προς τον Μασκ, ο γενικός διοικητής της Ουκρανίας, στρατηγός Zaluzhniy, επαίνεσε την «εξαιρετική χρησιμότητα» των μονάδων Starlink και είπε ότι περίπου 4.000 τερματικά έχουν αναπτυχθεί από τον στρατό. Ωστόσο, περίπου 500 τερματικά το μήνα καταστρέφονται στις μάχες, είπε ο Zaluzhniy, προτού ζητήσει 6.200 ακόμη τερματικούς σταθμούς για τον ουκρανικό στρατό και τις υπηρεσίες πληροφοριών και 500 τον μήνα για να αντισταθμιστούν οι απώλειες.
Στις 8 Σεπτεμβρίου, ο ανώτερος διευθυντής κυβερνητικών πωλήσεων της SpaceX έγραψε στο Πεντάγωνο λέγοντας ότι το κόστος έχει γίνει πολύ υψηλό, πλησιάζοντας τα 100 εκατομμύρια δολάρια. Ο αξιωματούχος ζήτησε από το Υπουργείο Άμυνας να παραλάβει το νέο αίτημα της Ουκρανίας καθώς και το κόστος των συνεχών υπηρεσιών, συνολικού ύψους 124 εκατομμυρίων δολαρίων για το υπόλοιπο του 2022.
Αυτά τα έξοδα, σύμφωνα με τον ανώτερο αμυντικό αξιωματούχο, θα έφταναν σχεδόν τα 380 εκατομμύρια δολάρια για έναν ολόκληρο χρόνο.
Η SpaceX απέρριψε επανειλημμένα αιτήματα για σχόλια τόσο για τις διακοπές λειτουργίας όσο και για το πρόσφατο αίτημά τους προς το Πεντάγωνο. Ένας δικηγόρος του Μασκ δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό. Ο εκπρόσωπος του Υπουργείου Άμυνας Μπομπ Ντίτσεϊ είπε στο CNN: «Το Υπουργείο συνεχίζει να συνεργάζεται με τη βιομηχανία για να εξερευνήσει λύσεις για τις ένοπλες δυνάμεις της Ουκρανίας καθώς αυτές απωθούν τη βάναυση και απρόκλητη επιθετικότητα της Ρωσίας. Δεν έχουμε κάτι άλλο να προσθέσουμε αυτή τη στιγμή».
Αναλύοντας το κόστος
Η πρώιμη υποστήριξη των ΗΠΑ για το Starlink προήλθε μέσω της Υπηρεσίας Διεθνούς Ανάπτυξης των Ηνωμένων Πολιτειών (USAID), η οποία σύμφωνα με την Washington Post δαπάνησε περίπου 3 εκατομμύρια δολάρια σε υλικό και υπηρεσίες στην Ουκρανία. Ο μεγαλύτερος μεμονωμένος συνεισφέρων τερματικών, σύμφωνα με τα πρόσφατα ληφθέντα έγγραφα, είναι η Πολωνία με πληρωμές για σχεδόν 9.000 μεμονωμένα τερματικά.
Οι ΗΠΑ έχουν παράσχει σχεδόν 1.700 τερματικούς σταθμούς. Άλλοι συνεισφέροντες περιλαμβάνουν το Ηνωμένο Βασίλειο, ΜΚΟ και crowdfunding.
Το πολύ πιο ακριβό μέρος, ωστόσο, είναι η συνεχής συνδεσιμότητα. Η SpaceX λέει ότι έχει πληρώσει για περίπου το 70% της υπηρεσίας που παρέχεται στην Ουκρανία και ισχυρίζεται ότι έχει προσφέρει αυτό το υψηλότερο επίπεδο – 4.500 $ το μήνα – σε όλα τα τερματικά στην Ουκρανία, παρόλο που η πλειοψηφία έχει υπογράψει μόνο για τη φθηνότερη υπηρεσία των 500 $ το μήνα.
Τα ίδια τα τερματικά κοστίζουν $1500 και $2500 για τα δύο μοντέλα που αποστέλλονται στην Ουκρανία, αναφέρουν τα έγγραφα, ενώ τα μοντέλα καταναλωτών στον ιστότοπο της Starlink είναι πολύ φθηνότερα και η εξυπηρέτηση στην Ουκρανία είναι μόλις $60 το μήνα.
Αυτό είναι μόλις το 1,3% του ποσοστού υπηρεσιών που λέει η SpaceX ότι χρειάζεται το Πεντάγωνο για να αρχίσει να πληρώνει.
«Θα μπορούσατε να πείτε ότι προσπαθεί να πάρει χρήματα από την κυβέρνηση ή απλώς προσπαθεί να πει «δεν θέλω να είμαι μέρος πια σε αυτό», είπε το άτομο που γνωρίζει τα αιτήματα της Ουκρανίας για το Starlink. Δεδομένων των πρόσφατων διακοπών και της φήμης του Μασκ ότι είναι απρόβλεπτος, «Τα συναισθήματα είναι πολύ έντονα στην ουκρανική πλευρά», είπε αυτό το άτομο.
Ο Μασκ είναι ο μεγαλύτερος μέτοχος της ιδιωτικής εταιρείας SpaceX. Τον Μάιο, η SpaceX αποκάλυψε ότι η αποτίμησή της είχε αυξηθεί στα 127 δισεκατομμύρια δολάρια και έχει συγκεντρώσει 2 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος, ανέφερε το CNBC.
Την περασμένη εβδομάδα, ο Μασκ αντιμετώπισε ένα μπαράζ επικρίσεων στο Twitter – μεταξύ άλλων από τον Ουκρανό Πρόεδρο Volodymyr Zelensky – αφού παρουσίασε σε μια σειρά από tweets το ειρηνευτικό του σχέδιο για τον τερματισμό του πολέμου. Θα περιλάμβανε την παραχώρηση της Κριμαίας στη Ρωσία και τη διεξαγωγή εκ νέου δημοψηφισμάτων, υπό την επίβλεψη των Ηνωμένων Εθνών αυτή τη φορά, στις τέσσερις περιοχές που πρόσφατα προσάρτησε παράνομα η Ρωσία.
Απηχούσε τα σχόλια που είχε κάνει τον περασμένο μήνα σε μια αποκλειστική κεκλεισμένων των θυρών συνέδριο στο Άσπεν του Κολοράντο με τίτλο «Το Σαββατοκύριακο», στο οποίο ο Μασκ είπε σε μια αίθουσα γεμάτη από παρευρισκόμενους ότι η Ουκρανία πρέπει να αναζητήσει ειρήνη τώρα επειδή είχαν πρόσφατες νίκες.
«Είναι η ώρα να το κάνουμε. Δεν θέλουν να το κάνουν, αυτό είναι σίγουρο. Αλλά αυτή είναι η ώρα να το κάνουμε», είπε, σύμφωνα με ένα άτομο στην αίθουσα. «Όλοι θέλουν να αναζητήσουν ειρήνη όταν χάνουν, αλλά δεν θέλουν να αναζητήσουν ειρήνη όταν κερδίζουν. Προς το παρόν."
